История Павловска как великолепного дворцово-паркового ансамбля началась 12 декабря 1777 года, когда Екатерина II подарила небольшой участок земли в шести километрах от Царского села своему сыну Павлу и его жене Марии Федоровне по случаю рождения их первенца - будущего императора Александра I. Новая усадьба была названа "село Павловское". Но уже в скором времени стремительно преображавшуюся усадьбу с трудом можно было назвать селом.

В 1779 году в Павловском были возведены два небольших деревянных дворца - Паульлюст ("Павлова утеха") и Мариенталь ("Долина Марии"). В 1780 году строительство приобрело еще больший размах, так как для создания дворцово-паркового ансамбля был приглашен Чарльз Камерон, любимый архитектор Екатерины, большой знаток античности и последователь знаменитого итальянского архитектора Антонио Паллади. В 1782 года был заложен первый камень нового Большого дворца, который строили на месте бывшего Паульлюста. Вскоре был снесен и второй деревянный дворец, а на его месте появилась потешная крепость "Мариенталь" (позднее "Бип"), построенная по проекту архитектора В. Бренн.

В 1788 году Павел I, предпочитавший Гатчину Павловску, подарил "село Павловское" своей жене Марии Федоровне. А 12 ноября 1796 года, через неделю после своего вступления на престол, новый император издал указ о переименовании села в город Павловск.